Universal Pictures filmvállalkozást Carl Laemmle alapította 1912-ben. Los Angeles környékén nyitotta meg a Universal City Stúdiótelepét, a világ legnagyobb filmgyártó vállalkozását. A biztonságos, már bevált filmtípusokat gyártották. Felkarolták a feltörekvő tehetségeket. Laemmle fia a harmincas években átvette a stúdió vezetését, és azokban az években neki „köszönhetően” veszteségesen működtek.  1936-ban az idősebb Laemmle eladta a stúdiót. A világháború után a Universal és az International Pictures egybeolvadt.

A húszas években Charles Mintz nem túl elegáns eljárásának köszönhetően Oswald, a nyúl karaktere Disneytől a Universal stúdióhoz került, ahol Walter Lantz (1899–1994) és Bill Nolan (1894–1954) folytatta a sorozatot. Az egyik legsikeresebb epizód a gazdasági válság idején készült, erősen propagandaízű Confidence (Bizalom, 1933) című, amelyben Oswald a nehéz helyzetben magához Roosevelt elnökhöz szalad gyógyírért, akitől meg is kapja a segítséget bizalom formájában, amelyet azután jelképesen mindenkibe befecskendez. Ám Oswald kezdett elavulttá válni, és amikor 1936-ban Lantz megpróbálta megmenteni oly módon, hogy újratervezte, immár színes verzióban, az új karakter kissé jellegtelenre sikerült, és csak ideig-óráig kerülte el a bukást.

Ezután Lantz Ben „Bugs” Hardawayjel (1895–1957) közösen megalkotta legsikerültebb figuráját, Fakopáncs Fricit (Woody Woodpecker), aki jellegzetes nevetésével és kissé nyers modorával hódította meg a közönséget. Lantz inkább producerje volt filmjeinek, és kevésbé vett részt közvetlenül a tervezés kreatív folyamatában. Végezetül két kisebb stúdiót említsünk még meg a cartoon fénykorából. Az egyik Amadee J. van Beuren (1880–1937) nevéhez fűződik.

Érdekesség, hogy az 1931–33 között készült sorozatuk főszereplői szintén Tom és Jerry névre hallgatnak, ám a későbbi nagysikerű Hanna–Barbera karakterekkel ellentétben emberi figurák, két kiskamasz. Az egybeesés nem véletlen, hiszen Joseph Barbera van Beurennél kezdte pályafutását, így dolgozott a korai Tom és Jerry-sorozatban. A másik említést érdemlő stúdió a Paul Terry (1887–1971) vezette Terrytoons, amely 1929–1968 között működött. Két fő karaktere Dinky kacsa és Szuperegér volt, mai szemmel nézve az előbbi Donald kacsa és Goofy, az utóbbi pedig Miki egér és Superman keverékének tűnik.

1952-ben a Decca lemezkiadó vásárolta meg a céget. Az ötvenes években számos filmsztárt szerződtettek, akik néhány sikeres darabot hoztak a stúdiónak. 1962-ben az MCA szerezte meg a Universalt.  A nyolcvanas években Steven Spielberg lett a Universal legnépszerűbb vezető producere.  1986-ban Don Bluth  bemutatta Egérmese című munkáját, majd 1988-ban az Őslények országa című egész estés rajzfilmét. 1990-ben a japán Matsushita Corporation hat milliárd dollárért felvásárolta az MCA-t.